(Novum/AP) - WASHINGTON - Osama bin Laden, het meesterbrein achter de aanslagen van 11 september 2001 op de Twin Towers in New York is gedood in Pakistan. De Verenigde Staten zijn in het bezit van zijn lichaam. Dat heeft de Amerikaanse president Barack Obama op een persconferentie gezegd.

Een klein team Amerikaanse elitetroepen heeft de aanval op Bin Laden uitgevoerd. De aanval vond zondag plaats in de stad Abbottabat, zo'n honderd kilometer ten noorden van de Pakistaanse hoofdstad Islamabad. De leider van terreurorganisatie Al-Qaida werd gedood in een vuurgevecht, waarna zijn stoffelijk overschot werd meegenomen, zei Obama vanuit het Witte Huis. Met Bin Ladens lichaam wordt zorgvuldig volgens de islamitische regels omgesprongen, zo werd met nadruk gemeld.

Met zijn dood komt er een einde aan de klopjacht op Bin Laden. "Het recht heeft gezegevierd", aldus de president. "Zijn dood betekent niet het einde van onze inspanningen. Het lijdt geen twijfel dat Al-Qaida zal doorgaan met aanvallen op ons. We moeten en zullen waakzaam blijven", aldus Obama.

Obama zei dat hij opdracht tot de operatie gaf toen duidelijk was waar Bin Laden zich ophield. Bronnen zeiden dat die opdracht vrijdag kwam en dat de operatie zondagochtend werd uitgevoerd. Sinds november was er steeds duidelijker informatie gekomen over een huis dat als een bunker leek gebouwd, met hoge dikke muren en twee veiligheidshekken rond het terrein. De CIA kwam uieindelijk tot de conclusie dat dit de plek moest zijn waar de Al-Qaidaleider zich had verschanst.

Bij de operatie werd niet alleen Bin Laden gedood. Er werden nog drie mannen gedood, onder wie een van Bin Ladens zonen, zeiden bronnen.

Obama bracht zondagavond zijn voorgangers als president, George Bush en Bill Clinton, op de hoogte van Bin Ladens dood. Bush bracht een verklaring uit, waarin hij Obama feliciteerde. "Deze monumentale prestatie is een overwinning voor de Verenigde Staten, voor de mensen over de hele wereld die vrede willen en voor iedereen die op 11 september 2001 geliefden heeft verloren." Hij zei tevens dat de Verenigde Staten een niet mis te verstane boodschap hebben afgegeven: het maakt niet uit hoe lang het duurt, uiteindelijk zal het recht zegevieren.

De burgemeester van New York, Michael Bloomberg, zei dat de Amerikanen zich hebben gehouden aan hun belofte Bin Laden te doden of gevangen te nemen. Hij noemde het een 'uiterst belangrijke overwinning' voor het land en een eerbetoon aan de mannen en vrouwen in het Amerikaanse leger. Bloomberg zei te hopen dat het nieuws van Bin Ladens dood 'troost kan bieden aan diegenen die geliefden hebben verloren'.

Voor het Witte Huis heeft zich een mensenmenigte verzameld en wordt feestgevierd.